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罗敷孑然一身的返家。
邯郸南外城平民散居，其中一个不起眼的小院子。门边一个小小土地神龛，门楣上挂几把干艾叶，朴素又活泼，表明这院子里住的是一家热爱生活的良民。
院子里的妇人粗布襦裙，垂着个略显花白的椎髻，发尾用最普通的桂花油抿得硬邦邦的。她抱着一筐刚洗完的衣裳。那筐衣裳对她来说太过沉重，糙手绷出道道青筋。
罗敷连忙上去扶一把：“舅母！一盆衣裳盛这许多，闪了腰可怎生是好？快放下。”
舅母张柴氏放下洗衣筐，有气无力地跟她打了声招呼：“阿秦回来啦。”
张柴氏放下袖子，抹一把额头上的汗，唠唠叨叨的叹气：“不累怎么行呢？过年的赋税刚交过，你阿弟又进学，给先生的束脩就是咱们一个月的口粮。昨天又说笔墨简牍需要添补，家里可快没有余钱啦。我一个老婆子也没什么傍身的本事，洗一筐衣裳三十钱，能多洗一件是一件——你今日的桑叶才采了这么些？蚕儿可别不够吃……”
每天雷打不动的抱怨三五次。然而罗敷并不厌倦，点点头，柔声安慰：“舅母莫愁。我这两天夜里赶赶工，后日开集之前，应该能织好一匹绢。你就安心进屋歇，等阿弟下学回来。”
然后放下篮子，接过洗衣盆，一件一件的帮舅母把衣裳晾到高处。
张柴氏腾出手脚，朝厨房努努嘴，“锅里晾有水，自己去盛。桌上那碗水放太久了，别喝。”
罗敷听得最后一句话，唇角不动声色地一抿，抿出一个无可奈何的笑。
不开口叫破，乖巧回道：“好。”
罗敷自己盛水喝，经过旧木桌的时候，见上面果然放了一碗水。细指头轻轻伸进去蘸了下，点在舌尖，春雨般甜丝丝。
却不太浓。近来蜜糖价高。
但舅母也真粗心，蜜水晾着也不怕招蚂蚁。罗敷顺手给那碗水扣了个盖，然后冲屋外喊：“我去干活了。”
方才还不依不饶，跟贵人打嘴仗的泼辣小娘，一进家就变成了善解人意、任劳任怨的乖孩子，任谁见了谁不信。
然而罗敷心里有数。十七岁的女郎见识算不上广，心中第一位的做人准则，便是知恩图报。
十余年前，天下大旱，民不聊生，遂有太平道起事造反，放出话来要杀贪官、均贫富、让天下百姓吃饱饭。由于那年是甲子年，又史称“甲子之乱”。
不少人脑子一热去投奔，剩下的安安分分过日子，想着不管谁得了天下，自己做顺民便万事大吉。
只有罗敷的阿舅张大响，十里八乡出了名的胆小鬼，听得外面传言，说什么太平道的叛匪喝人血、吃婴儿，个个都是面目狰狞的妖怪。张大响听风就是雨，吓得夜里睡不着觉，做梦都是血光冲天。捱了几天，终于决定收拾东西，带上身怀六甲的糟糠之妻，连夜跑到山里去住山洞，成了当时邯郸民间好一桩笑料。
谁知噩梦成真，叛匪居然声势愈壮，顷刻间便是燎原之势。朝廷“平叛”不利，政事搁置，兵祸连绵，乃至生灵涂炭。
等叛匪好不容易被剿灭，张大响壮着胆子回到邯郸，发现城里城外一个样，野狗野鼠横行，当年的街坊邻里已经变成了一个个灰扑扑的坟堆。
有被叛匪杀的，有参加叛军被杀的，有被朝廷当成“通匪”杀了充数的，还有病死的饿死的。堪称十室九空。
这其中包括罗敷的父母以及诸多亲族。罗敷当时年幼，记事不全，只记得孤零零站在废墟上大哭，一条比她还高的野狗狰狞扑过来。
身后一声发颤的大喊：“阿秦！别傻站着！跑啊！”
罗敷猛回头。胆小鬼张大响抖抖索索的抄起一根断扁担，照那野狗脑袋抽下去。
……
张大响拖着一条被野狗咬残了的腿，顺理成章地收养了这个他妹妹留下来的孤女。
烧毁的房子一砖一瓦的盖起来；丢失的家产一文一文的挣回来。黎民百姓多健忘，时至今日，“叛匪”的记忆已如过眼云烟，大家继续循规蹈矩的过回以前的日子。
但阿舅没能享受几年太平日子，没两年便积劳成疾去世了。留下一妻一子，也就是罗敷的舅母和表弟，三个人相依为命。
罗敷知道阿舅为什么瘸。她从懂事起就下决心，把舅母当阿母一样孝顺，把表弟当亲弟一样疼。
孤儿寡母的日子不好过。被人欺负是家常便饭。罗敷自小便知道面子不能当饭吃，宁可让人指着后脑勺骂泼妇，遇事绝不能忍气吞声。
——当然，面对舅母时除外。
*
罗敷想一想往事，再看桌上那碗蜜水，心平气和。
她进屋喂蚕，再扫蚕舍，然后回到自己房间——名义上是闺房，其实大半空间都让一架硕大斜织机占去了。
那织机老旧，木质零件被摩挲得光滑发黑，一如张柴氏那衰老而油光的发尾。
织一匹绢要花至少二十天工夫。等到完工之日，这匹绢会被小心翼翼地拿下来，洗刷捣练，在市场上被哪个鼻孔朝天的贵仆挑剔一番，然后买走，裁剪缝制，穿在哪个世家公子或是豪门宠妾的身上。
或是干脆让他们拿来包东西、写字、作画——总之不会成为民女罗敷的身上衣。她全身上下一般是苎麻，织的倒是比别家的平整好看。
罗敷坐下来，熟练地调了调综板，开始干活。
一旦坐在织机前面，飞扬跳脱的女郎就变得无比专心致志，那上上下下的一经一纬，就是她的全部世界。
其实民间的女郎哪个不是如此。素手穿经，巧目定纬，织机单调的咣当声，充满着她们的少年时光，见证了她们的孩子长大，陪伴着她们韶华逝去，直到一头乌丝变成雪白，和那织机上的布帛成了一个颜色。
可今日，罗敷却有些心神不宁。梭子来去，踏板吱呀，突然手劲一个不准，经线啵的一声崩断了。还好她反应快，及时停了梭。
麻烦。她不得不停下活计，续线捻丝。还没织出半寸，忽然又是一根断线。
连张柴氏在外头都听见了，心疼地喊一声：“仔细织布！累了就先歇着！瑕疵布可卖不出好价钱！”
罗敷地叹口气，站起身来，随意拨弄着织机一角拴着的小布袋。
她知道自己思绪纷杂。撞见冀州牧公子的事没对舅母说，免得徒增担忧。
但总不能装做万事大吉。最起码，她需要思考清楚，倘若下次不巧又在城外惹了贵人，得换一套什么样的说辞。
她忽然想到了一个人。一个也许能帮她的人。
*
*
两日后，罗敷打扮利落，准备上集。
邯郸城里旬日开集，供出身各异的百姓和商贩，交换粮、酒、布帛、药材、丝绸等等。
张柴氏年纪大，有风湿老寒腿的毛病，因此每次都是罗敷出面，和邻居几个年龄相仿的女郎新妇，用自己精心织造的布匹、绢帛、刺绣，换取丝麻和口粮。
偶有盈余，通常让爱美的小娘子们换来胭脂水粉、头面首饰。一枚普普通通的玉簪，能带给人好几个月的开心。
罗敷掐着手指头数完了该换的东西，问舅母：“还有什么要换……”
话音未落，一个梳着总角的小男孩蹭的跑出屋门，态若离弦之箭。张柴氏老母鸡似的追过去：“懒蛋，别摔着！诶诶，袖子蹭脏了……”
“懒蛋”名叫张览，是张柴氏的宝贝儿子，亡夫留下的唯一骨血。本来请人起了个挺有文化的名字，可惜张柴氏不识字，叫着叫着就把自己儿子叫成“懒蛋”了，倒是个俗得可爱的乳名。
张览在“匪患”乱世中出生，娘胎里带来的弱质。病歪歪长到十岁，细杆儿身材上顶着个大脑袋。搬点重东西就呼哧带喘。于是大家都说他该去读书。张柴氏望子成龙，把儿子送进了接收平民子弟的私学——当然，又是一笔额外花销。
邻舍大人们平日逗张览：“脑袋这么大，当心哪天掉下来！”
小张览信以为真，养成了时时刻刻扶脑袋的习惯。一头扎到罗敷身边，腻着她提要求：“阿姊！别忘了给我带笔墨！”
说这话的时候，细手指头扶着自己的太阳穴，像个偏头痛的老学究。
罗敷一笑，把他的手放下来，“忘什么也不会给你忘这个。还有吗？”
张览想起了同窗们平日里夸耀的美食零嘴，吞了口口水。
张柴氏马上注意到了，轻轻横他一眼。
张览忙扶着自己脑袋摇摇头，懂事地摆摆手，表示自己没要求。
罗敷看在眼里，心中盘算，回头卖了自家的丝帛，找个好说话的零食贩子，好歹给阿弟讨几颗渍酸梅。
她往小板车上放几匹绢麻，临出门，又忽然犹豫，摘下一对耳珰，塞进织机梁木的小缝隙里。那是她的小小首饰盒。
方琼的影子在脑海中晃。低调妆扮让她聊以心安。
最后回头向张柴氏嘱咐：“今晚也许不回来，宿在……”
话没说完，张柴氏两条眉毛已经拧成两只打架的蚕宝。张口就训斥：“你一个未婚的女郎，跟我说什么晚上不回来？……”
罗敷不慌不忙，说完了后半句话：“宿在韩夫人工坊里。”
“韩夫人”这三个字一出口，张柴氏“嗯”的愣了一下，脚底下碾死个蚂蚁，算是默许了。继续给儿子掸袖子。
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